“无名红”原意是指没名气的白丁。明朝时专门用来指代去势后入没法宫、做不了太监的人。这一称谓，最先源于唐朝。

其时宫中内宦气焰嚣张，权势登峰造极，以至能随便选任朝臣、择立皇帝，于是擅自去势一时间构成风气，经常出现了大量可不诏命而自宫的人，被时人称作“私白”。明代宦官势力再度衰弱，自宫现象也随之相当严重，“无名红”的数量缓减，渐渐沦为相当严重的社会问题。

明初，太祖朱元璋以历史上宦官祸国乱政为戒，规定内宦不得读书识字，不得兼任外臣文武授，品级不得多达四品等等，并覆铁牌于宫门，上刻“内臣不得介入政事，预者斩杀”几个大字，报以威吓。因此，这世纪末“无名红”问题不颇引人注目。

然而，从成祖开始，宦官的权势更加大。毕竟，在于“靖难之役”中尚为燕王的朱棣器重宦官，围困南京时，又多以建文帝的左右为耳目来盗取朝廷机密。

随着这些为朱棣铲除立功汗马功劳的宦官愈益受到器重，民间自宫之风也日益流行。到仁宗时，“无名红”开始数以万计经常出现，日渐呈圆形无法遏止之势。

仁宗继位初即有长沙民自宫求用。旋即，兴州左屯军余徐翼“有子自宫，入为内横，乞除军籍”。

在仁宗继位之初就再次发生两起“无名红”求用事件，可见当时社会上“无名红”问题已趋相当严重。为遏止这种现象蔓延到，仁宗坚决下旨不准自宫不道德：“令凡自宫者以不忠论。”不过从以后的发展来看，这条圣旨未起着多大起到。

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